Akcja powieści rozpoczyna się w 1935 roku. Trzynastoletnia dziewczynka jest świadkiem wydarzeń, które jej zdaniem stanowią zagrożenie dla jej starszej siostry. Jej błędna ocena powoduje poważne konsekwencje. Przyjaciel siostry trafia do więzienia. Następuje rozbicie rodziny. Dopiero wojna przynosi zmianę sytuacji, a dziewczyna zaczyna rozumieć popełniony przez siebie błąd Głęboka analiza ludzkich uczuć. W drugiej części książki znajdziemy opisy chaotycznego wycofywania się Anglików z atakowanej przez nazistów Francji i sceny z wojskowego szpitala, szkolącego pielęgniarki.

Berlin, koniec lat 40. Do podzielonego miasta przybywa młody Anglik Leonard Marnham, aby uczestniczyć we wspólnym przedsięwzięciu angielskich i amerykańskich służb wywiadowczych. Celem operacji Gold jest podsłuch rosyjskich linii telekomunikacyjnych przebiegających tuż przy granicy zachodniego sektora miasta. Wkrótce po przyjeździe Leonard poznaje piękną niemiecką dziewczynę imieniem Maria. Pewnego tragicznego wieczoru ich pełen namiętności i uczucia romans niespodziewanie zamienia się w koszmar, a Leonard i Maria stają się zakładnikami własnej niewinności.

Czerwiec, 1962 rok. Para nowożeńców przybywa do hoteliku na południowym wybrzeżu Anglii, by spędzić tam noc poślubną. Florence jest utalentowaną skrzypaczką, marzącą o założeniu własnego kwartetu smyczkowego. Edward to zdolny absolwent historii, interesujący się wpływem wielkich ludzi na kształt dziejów. Ona boi się fizycznego zbliżenia, on obawia się, że nie sprosta czekającemu go zadaniu. Niemożność pokonania barier, brak umiejętności prowadzenia rozmowy o wspólnych problemach doprowadzają do dramatu.

Dwaj starzy przyjaciele spotykają się na pogrzebie Molly, która była kochanką obu z nich. Po pogrzebie zawierają pewną umowę, która pociąga za sobą nieoczekiwane konsekwencje. Pod sensacyjną fabułą książki kryje się głębsza analiza zła moralnego.

Fiona Maye jest sędzią sądu najwyższego, specjalistką od prawa rodzinnego. Znana jest z błyskotliwej inteligencji, sumienności i wrażliwości. Niestety, jej sukces zawodowy nie idzie w parze ze szczęściem w życiu osobistym. Fiona jest rozgoryczona brakiem dziecka, a jej trzydziestoletni związek z mężem przezywa głęboki kryzys. Jednocześnie Fiona rozpatruje pilną sprawę: Adam, siedemnastoletni chłopak, z powodów religijnych odmawia poddania się leczeniu, które mogłoby uratować mu życie. Pobożni rodzice popierają jego decyzję. Czas ucieka. Czy świecki sąd ma władzę na przekonaniami religijnymi? Spotkanie z Adamem obudzi uśpione w Fionie uczucia, nie pozostawi też obojętnym chorego chłopca. Jej wyrok będzie miał doniosłe konsekwencje dla nich obojga.